第一章

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彩霞天。

从严府小巧致以鹅卵石铺设小径的别院放眼望去，右侧倚墙之处种植几株未到花期的茉莉与桂花，茉莉与桂花之前另有依偎山石而生的白荼蘼，灿烂绽放，香气飘散。

左侧白墙边则种植一排篛竹，竹梢枝叶探出墙头，风摇曳。

院中摆置了一座古朴的圆石桌与两张石椅。

时间来到被橘红光彩照映的静谧别院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。

别院卧房门扉紧闭，不教末仍属寒冽的冷风灌入。

摆设致典雅的房内边，坐着英俊朗、高大伟岸的严释策，他眉头深锁，忧心忡忡望着绵病榻个把月的未婚。

“不…走开…全都走开。”始终陷入可怕恶梦的人儿，秀眉紧蹙，眼角淌下惊恐的泪珠，破碎着声，荏弱摇着头，不住呓语。

听着她如冰晶破碎般的嗓音，修长的指尖抚去晶莹的泪珠，痛拧了心，低哑着声，呼唤犹独自徘徊在恐怖梦中的人儿。

“芷凌，一切都过去了，现下你是平安无事的，快点自梦魇中醒来好吗？”上的冉芷凌看起来是如此娇小脆弱，彷佛稍微一用力，她就会在指尖下碎成片片。

严家世代以贩售食盐为营生，依朝廷所发布的边疆军需公告，提供粮草、铁器、布匹或其他物品以换取盐引，再到盐场领取食盐贩售，从中获利。

冉家则为书香门第，冉父曾为翰林院侍讲学士，后因健康欠佳辞官返乡，闲暇之余抚琴作诗，自娱娱人。

严、冉两家夫人未出阁前是闺中密友，出嫁之后仍频繁鱼雁往返，维持情谊，后来在严释策十岁、冉芷凌四岁那年为两人订下婚约，待两人长大成人后共结连理。

可惜好景不常，严氏夫妇来不及看到两人结为夫，先后因病撒手人寰，将庞大家业丢给初出茅庐的长子严释策掌理。

当时严释策不过二十郎当，便须面对同样在山西，与严家旗鼓相当，却一直虎视眈眈意并严家产业的盐商——申家。

他与弟弟严释文面对强劲的申家，一路步步为营、披荆斩棘，方不致落入申家设下的陷阱与困境，好不容易巩固住家业，而时间已经过了六年。

幸好冉氏夫体谅他的难处，从未催促履行婚约，直到他不再忙得焦头烂额时，徵得冉氏夫同意，双方约定在年底前选蚌黄道吉娶冉芷凌过门。

“芷凌，对不起，是我害惨了你。”严释策低哑的声音含痛苦。

行事卑劣的申家本以为可以尽捧解盐这块大饼，但在双方几番手后，终于发现严释策外表白净斯文，看似无害的书生，事实上行事果断，并非扶不起的阿斗。

接连几次商场失利，输给年轻的严释策，申家咽不下这口气，多次派人破坏严家在边关种植粮草的农田，连旗下经营的铁铺、布庄也无一幸免，更甚者还派人刺杀严家兄弟俩。

两兄弟多次逃过死劫，申家心有不甘，索将目标转向冉家，策划这场灭门血案，算是一个警告，意迫使严家退出盐业。

当严释策接获冉家遇害的消息，急如星火赶往冉家时，已晚了一步。

“假如不是与我订亲，你儿就不会遭遇如此可怕的劫难。”他这辈子都无法忘记那可怕骇人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他带领手下冒死冲进火场救人，接他们的是倒卧四处的尸骸，有的身中数刀才断了气，也有一刀毙命的，还有一些已遭恶火焚焦、无法分辨面目，触目所及尽是惨不忍睹的景象。

严释策首先发现冉氏夫妇陈尸房中，焦急再赶往冉芷凌的闺房，未见芳踪，最后是在幽暗的回廊发现气若游丝倒卧血泊的她。发现她前中了一刀，他急忙下外袍覆在她的伤口上，试图先行止血，再抱着她冲出火场求医。

当地的大夫对她沉重的伤势束手无策，他赶忙带她回山西，向曾是中御医的林大夫求治，努力将她自鬼门关前拉回来。

“我亏欠你的，穷尽一生都还不了。”他竭尽所能想要补偿她，可是她一直陷入昏中，迟迟无法苏醒。

睇望着她，试着把眼前娇小玲珑的她与四岁的她作连结，同样的娇弱、同样的我见犹怜。

他们俩仅在她四岁订亲换信物时见过一面，对她的印象，模糊地停留在儿时模样，是以那一夜之所以能够找到她，全靠她身上华丽致的衣着。

透过闪耀的火光，他认出罩在她身上那袭薄如雾、淡如晨烟，上头织就栩栩如生彩蝶双飞的软烟罗，那是他特别派人送给她的，严家布庄仅此一匹，别无其他。

轻执她的手，移放在颊边，再次呼喊︰“芷凌，醒来吧。”她在幽暗间疾步奔跑，跑得气吁吁、香汗淋漓，可后头那些面目狰狞的恶人却不肯放过她，始终紧追在后，她跌倒了又爬起，再跌倒、再爬起，泪面，脆弱呼喊出声:“谁来救救我…”听见她虚弱的求救，他将冰凉的小手包裹在他温暖的掌心，低柔着声音安抚她的不安。